La lezione, dimenticata, del vaccino della polio

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Prima degli anni ’50, la poliomielite paralitica era un flagello. Ad esempio Franklin Delano Roosevelt ne era stato vittima e le foto di file e file di bambini nei polmoni di ferro erano comuni nei media. La malattia era considerata un vero e proprio flagello, quale era, e per combattere la sua diffusione si accelerò lo studio dei vaccini.

La polio è causata da uno dei tre tipi di poliovirus che possono causare paralisi e morte. Negli anni ’50, furono sviluppati indipendentemente due vaccini per combatterlo, uno da Jonas Salk e l’altro da Albert Sabin. La poliomielite è stata debellata e oggi quei vaccini sono considerati farmaci miracolosi.  Ma come è stata l’evoluzione di questi vaccini e quale è stato il loro ruolo?

All’inizio degli anni ’50, Salk fu il primo a presentare un vaccino. Il suo è stato progettato per trattare tutti e tre i virus della poliomielite contemporaneamente. Il suo approccio sembrava abbastanza elementare. Doveva far crescere i poliovirus in laboratorio, ucciderli e poi iniettare i virus morti nei bambini sani. L’idea era che i virus morti non potessero riprodursi, quindi non potevano danneggiare i bambini. Il sistema immunitario dei bambini, tuttavia, rileverebbe i virus iniettati e produrrebbe anticorpi efficaci contro di essi, creando così l’immunità contro la poliomielite. Un sistema che appariva estremamente efficace e che fu subito approvato per la prima vaccinazione di massa.

Poco prima dell’inizio delle vaccinazioni di massa, i campioni del vaccino Salk venero  inviati al National Institutes of Health (NIH) per i test di sicurezza. Lì, quando il batteriologo Dr. Bernice Eddy iniettò il vaccino nelle sue scimmie, alcune di loro caddero paralizzate e concluse che il virus non era completamente morto, mai attivo e poteva riprodursi nel suo ospite.

Bernice Eddy

Eddy diede l’allarme e presentò le sue scoperte.  Ne seguì un dibattito nelle stanze del potere, il cui risultato fu però che la produzione era troppo avanzata, le aspettative troppo alte, per cui si doveva comunque procedere con le inoculazioni. 

L’inoculazione dei bambini iniziò nel 1955. In pochi giorni, alcuni bambini sottoposti a iniezione iniziarono a contrarre la poliomielite, stavano persino diffondendo la malattia ai membri delle proprie famiglie. Indagini successive hanno stabilito che il vaccino aveva causato 40.000 casi di poliomielite, lasciando 200 bambini con vari gradi di paralisi e dieci morti. Alton Ochsner, professore di chirurgia presso la Tulane Medical School, era un così forte sostenitore di procedere con il programma di inoculazione che ha somministrato iniezioni di vaccino ai suoi nipoti per dimostrare che era sicuro. Il nipote di Ochsner morì di poliomielite pochi mesi dopo e sua nipote contrasse la poliomielite ma sopravvisse.

Questo fiasco è diventato noto come l’incidente della Cutter. Prende il nome dal produttore del vaccino. Il vaccino venne richiamato e ritestato per sicurezza, ma il danno era già stato fatto nella mente del pubblico.

Continuiamo con la seconda versione del vaccino antipolio, il Sabin, quello di maggior successo.

Nel 1957, in colture cellulari primarie derivate da reni di scimmia rhesus, furono preparati vaccini inattivati ​​contro la poliovirus (IPV) e vaccini orali vivi ma indeboliti contro la poliovirus (OPV).

Secondo l’American Association for Cancer Research, è stato successivamente determinato che i vaccini prodotti da queste colture erano contaminati dal virus infettivo cancerogeno SV40. I Centers for Disease Control & Prevention stimano che fino al 30% dei vaccini antipolio somministrati dal 1957 al 1963 contenevano questo virus delle scimmie cancerogeno.

Questo ha provocato un’epidemia di cancro? Alcuni credono di sì, poiché c’è stato un forte aumento del cancro dei tessuti molli nei decenni successivi. L’establishment medico non è d’accordo, affermando che solo un “piccolo” numero di casi di cancro può essere ricondotto ai vaccini antipolio. In ogni caso, era un dato di fatto che un virus cancerogeno fosse presente nei vaccini antipolio e che il governo tenesse il pubblico all’oscuro. Ciò è stato fatto per evitare l’isteria di massa e per prevenire la distruzione della fiducia del pubblico nella medicina e nei vaccini in particolare.

Un risultato dei danni causati da questi primi vaccini antipolio è che sono state istituite nuove rigorose norme e procedure di sicurezza.Nello stesso tempo però proprio sulla base di questi fatti, i produttori di vaccini chiesero e ottennero un’esenzione molto ampia dai danni derivanti dai propri vaccini. Il classico colpo al cerchio e l’altro alla botte. Nel frattempo, almeno nei paesi occidentali, la polio è stata debellata. La sua trasmissione avviene soprattutto per via fecale, per cui sarebbe interessante sapere quale ruolo abbiano anche avuto le migliori condizioni igieniche. Comunque se qualche cosa insegna questa vicenda è che in medicina la fretta è cattiva consigliera.