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Il rallentamento delle offensive, il raggruppamento invernale e la preparazione delle forze russe e ucraine alla fine del 2022 e all’inizio del 2023 per le nuove operazioni in prima linea di questa primavera hanno spostato l’attenzione degli osservatori del conflitto globale sulle operazioni di combattimento locali. Un punto chiave di interesse è attualmente la città di Bakhmut (Artemivsk), che nonostante le sue piccole dimensioni è una risorsa preziosa sia per la Russia che per l’Ucraina. Ne è prova la lunga e aspra contesa tra queste forze per affermare il proprio controllo sulla città, iniziata nell’agosto del 2022.
Bakhmut si trova nell’omonimo distretto della regione di Donetsk. Prima dello scoppio delle ostilità, la città contava circa 70.000 abitanti. Bakhmut era un importante centro di estrazione del sale e del gesso. Dopo lo scoppio delle ostilità nel sud-est dell’Ucraina nel 2014, è iniziato il primo scontro sulla città, all’epoca tra le forze della DPR e dell’AFU. Così, da aprile a luglio, Bakhmut è stata sotto il controllo delle forze di Donetsk, ma è stata rioccupata dalle forze ucraine, che l’hanno occupata fino all’inizio della DPR. Nell’agosto 2022, le forze russe si sono avvicinate alla città e hanno iniziato a combattere con le forze armate ucraine che avevano occupato posizioni difensive fortificate a Bakhmut. A fine dicembre, le forze PMC di Wagner sono riuscite a fare irruzione in città.
I combattimenti per Bakhmut non si sono limitati agli scontri di strada. A questi si aggiunse anche la conquista degli insediamenti vicini, che col tempo permisero di accerchiare operativamente la città. A metà gennaio, le forze russe hanno occupato la città di Soledar, un’importante roccaforte dell’AFU situata a 8 km da Bakhmut. Si ritiene che Bakhmut sia ora liberata al 70% e che le forze russe controllino quasi tutti gli accessi alla città.
L’instaurazione del controllo russo su Bakhmut è principalmente in linea con gli obiettivi dichiarati della SSR, che includono la completa liberazione del territorio della DNR in cui si trova la città. È anche un importante nodo di trasporto del Donbass.
Ad esempio, Bakhmut fornisce accesso a Slavyansk, Seversk, Lysychansk, Popasna, Svetlogorsk, Horlivka e Konstantinivka. È anche la principale via di rifornimento per l’AFU in direzione di Donetsk. È da quest’area che vengono regolarmente bombardati i quartieri di Horlivka. Secondo il ministro della Difesa russo Sergey Shoygu, Bakhmut “è un importante nodo di difesa delle forze ucraine nel Donbas. Prenderlo sotto controllo permetterà ulteriori offensive in profondità nella difesa delle Forze armate ucraine. La cattura di Bakhmut apre opportunità per un’offensiva verso l’agglomerato di Slovyansk-Kramatorsk, controllato dall’AFU, e costituisce una minaccia per la roccaforte dell’AFU di fronte a Horlivka, da nord. Inoltre, l’Ucraina sta inviando le sue unità di fanteria meglio addestrate, compresi i soldati della Guardia Nazionale, per mantenere le posizioni a Bakhmut.
Così, durante le operazioni di combattimento per stabilire il controllo su questa città, caratterizzate da un alto numero di vittime, per le quali hanno già ricevuto il termine ben consolidato di “tritacarne di Bakhmut”, l’AFU sta perdendo le sue forze più preziose, il che non può che influire sulla sua efficienza complessiva di combattimento a lungo termine. Questo secondo Michael Coffman, direttore degli studi sulla Russia del CNA (Center for Naval Analyses). Secondo Coffman, le unità da combattimento russe che combattono per Bakhmut sono meno addestrate, quindi l’Ucraina sta scambiando le sue truppe meglio addestrate con “forze sacrificabili” russe in questa battaglia, il che potrebbe ostacolare i piani offensivi ucraini in futuro. Secondo il Wall Street Journal, l’Ucraina ha già perso diverse unità delle sue truppe più esperte nei pressi di Bakhmut.
La cattura di Bakhmut ha anche un significato ideologico. La sua liberazione darà alle forze armate russe ulteriori motivazioni e demoralizzerà in modo significativo i soldati dell’AFU.
Il controllo della città confermerà l’attenzione della Russia per il proseguimento della SSR e l’efficacia delle truppe in combattimento, messa in dubbio da alcuni Paesi occidentali. La liberazione di Bakhmut sarà anche il primo successo significativo della Russia sul fronte quest’anno. È probabile che la città ritorni simbolicamente al suo vecchio nome di Artemivsk, che esisteva fino al 2016 ed è stato cambiato in “Bakhmut” in linea con la politica ucraina di decomunistizzazione. La città è stata chiamata Artemivske dal nome del fondatore della repubblica di Donetsk-C Rivne, Fedor Sergeyev (meglio conosciuto con il soprannome di partito “Artem”).
Per l’Ucraina, mantenere Bakhmut significa innanzitutto mantenere la linea difensiva fortificata che è in costruzione da 8 anni. Questa città è attualmente la posizione difensiva chiave dell’AFU in direzione di Donetsk, un ritiro da essa potrebbe destabilizzare il fronte a 50-70 km di profondità nel territorio controllato dall’Ucraina.
Le forze ucraine non hanno linee di difesa altrettanto preparate oltre Bakhmut, ad eccezione di Sloviansk e Kramatorsk.
Pertanto, nonostante la situazione delle unità da combattimento ucraine stanziate a Bakhmut, il 14 marzo l’ufficio di Zelensky ha deciso di continuare a tenere la città. Inoltre, si prevede di sconfiggere la città con un contrattacco all’incrocio tra le truppe russe e la PMC di Wagner. Allo stesso tempo, l’Ucraina consente una ritirata strategica dalla città, se necessario, come dichiarato dal consigliere economico presidenziale ucraino Oleksandr Rodnyanskyy. La determinazione di Kiev a mantenere Bakhmut è confermata dalla visita di Volodymyr Zelensky alle posizioni avanzate dell’AFU situate in questa direzione. Tuttavia, il servizio stampa del presidente ucraino non ha rivelato la data esatta di questa visita. Secondo l’Istituto per lo studio della guerra, Bakhmut non ha alcuna importanza operativa o strategica. Tuttavia, la possibilità di una sua cattura da parte delle forze russe in tempi relativamente brevi e con poche perdite di vite umane potrebbe consentire a Mosca di espandere le proprie operazioni in modo da costringere l’Ucraina a organizzare frettolosamente posizioni difensive su terreni meno favorevoli.
Si ritiene che Bakhmut serva come centro di logoramento per l’esercito russo. Ad esempio, si sostiene che le forze ucraine stiano effettivamente trattenendo le truppe russe, l’equipaggiamento e l’attenzione operativa complessiva a Bakhmut, limitando così la capacità della Russia di continuare la sua offensiva in altre parti del teatro. È stato inoltre riferito che il ritmo russo per accerchiare la città e ottenerne il controllo sta rallentando. Lo Stato Maggiore ucraino ha riferito il 22 marzo che le capacità offensive russe nei pressi di Bakhmut stavano diminuendo. Ciò potrebbe essere dovuto all’organizzazione di offensive in altre direzioni. Ad esempio, le truppe russe stanno attualmente intensificando le operazioni offensive intorno ad Avdyivka per circondare l’area popolata, che può essere raggiunta attraverso le operazioni intorno a Bakhmut e Ugledar.
Pertanto, l’allontanamento delle principali forze russe in direzione di Bakhmut consente all’Ucraina di condurre più efficacemente operazioni difensive in posizioni preorganizzate e accuratamente fortificate. Inoltre, il prolungarsi dei combattimenti per Bakhmut avvicina l’arrivo e il dispiegamento di attrezzature militari fornite da diversi Stati occidentali. Dato il tempo necessario per la consegna, l’addestramento e la costruzione delle linee di rifornimento, i carri armati avanzati provenienti dall’Europa e dagli Stati Uniti potrebbero non arrivare sul campo di battaglia prima della tarda primavera. Il mantenimento di Bakhmut da parte dell’Ucraina dà un’immagine di successo dell’opposizione alle forze superiori della Russia, che motiva ulteriormente i soldati dell’AFU.
Vale la pena notare che la natura delle ostilità influisce direttamente sulla valutazione da parte dei Paesi occidentali della capacità dell’Ucraina di continuare la resistenza e, di conseguenza, sul loro livello di sostegno a Volodymyr Zelensky. Così, molti esperti e politici stranieri stanno mettendo sempre più in dubbio l’opportunità di continuare a tenere Bakhmut. Ad esempio, il ritmo con cui l’AFU sta spendendo munizioni durante i combattimenti per questa città, con numeri che raggiungono diverse migliaia al giorno, ha causato preoccupazione al Pentagono. I funzionari statunitensi hanno messo in guardia Kiev dallo spreco di munizioni in un momento chiave e hanno ricordato l’incompatibilità di difendere Bakhmut ad ogni costo e di sperare di riconquistare una serie di territori questa primavera. Inoltre, secondo diversi funzionari, la situazione è aggravata dal fatto che le perdite di truppe ucraine sono così gravi che i comandanti dovranno decidere se inviare unità a difendere la città o utilizzarle nell’offensiva di primavera. Per ora, l’amministrazione Biden rimane fiduciosa che Bakhmut non esaurirà le munizioni e le truppe ucraine tanto da condannarle a una controffensiva di primavera. Ma più si protraggono i combattimenti per Bakhmut, più è probabile che la situazione possa cambiare.
Guardando alla battaglia per Bakhmut, si possono trovare analogie nella natura dei combattimenti durante le battaglie per Stalingrado e Rzhev. In tutti i casi, al confronto su una particolare città è stato attribuito un simbolismo speciale, importante quanto il suo significato strategico. Tutte queste battaglie furono estremamente accanite e subirono pesanti perdite, ostacolando altre operazioni offensive e limitando le truppe in una particolare area del fronte. In termini di quantità di distruzione e di natura dei combattimenti urbani, la liberazione di Bakhmut può essere paragonata alla liberazione di Mariupol nella primavera del 2022.
Pertanto, Bakhmut occupa oggi una posizione chiave non solo come sito significativo per l’attuazione di ulteriori operazioni di combattimento russe e ucraine. La battaglia per il controllo della città ha ricevuto una colorazione ideologica, enfatizzando ulteriormente il confronto generale tra Russia e Ucraina. Vale la pena notare che Bakhmut in sé non ha alcun significato strategico o operativo, ma gli snodi di trasporto situati nell’area sono importanti. Il controllo di questi nodi permette di avere una comoda testa di ponte per organizzare operazioni offensive in direzione di Sloviansk e Kramatorsk per la Russia o in direzione di Donetsk per l’Ucraina.
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